Las lenguas son el vehículo de sistemas de valores y expresiones culturales, y constituyen un factor determinante de la identidad de grupos e individuos. -Más del 50% de las 6.000 lenguas del mundo corren peligro de desaparecer. -96% de las 6.000 lenguas que hay en el mundo son habladas por 4% de la población mundial. -90% de las lenguas del mundo no están representadas en Internet. -Una lengua por término medio desaparece cada dos semanas. -El 80 % de las lenguas africanas carecen de trascripción escrita.

Las lenguas no sólo son instrumentos sumamente propicios a la comunicación, sino que reflejan también una determinada percepción del mundo. 

Son por tanto las lenguas el patrimonio intangible más importante de la Humanidad.

UNESCO, consciente de que es necesario preservar y desarrollar este patrimonio, ha priorizado entre sus objetivos la protección de estos espacios culturales.

El Seminario internacional LINGUAPAX celebrado en Leioa (1996), el entonces Director General de UNESCO, Federico Mayor Zaragoza, señaló la necesidad de elaborar un primer informe sobre el estado de las lenguas en el mundo, con el fin de fomentar la conciencia sobre el patrimonio lingüístico y proteger las lenguas vivas.     

Los primeros resultados de este informe afloran, indicando que han desaparecido 1800 lenguas desde 1970 (4500 lenguas)  a 1985 (2700 lenguas), y que esta tendencia significa que durante este siglo podría desaparecer el 90% del patrimonio lingüístico de la humanidad. 

Los procesos de sustitución lingüística requieren estudios profundos que determinen sus causas principales. UNESCO apunta en su estudio a la emigración, a la presión de los gobiernos y de la cultura dominante etc. 

Esta dominancia se sustenta también sobre el poder de los medios de comunicación, cada vez más globalizados, que impactan sobre todas las capas sociales. 

UNESCO insta a los individuos, a los grupos, a las Sociedades a movilizarse en pos de la preservación de esta herencia intangible de la humanidad.